- Эй, кто здесь… Пат, ты тут ещё?

Из-за хаотичного, на первый взгляд, нагромождения тюков с наклейками раздался мрачный басок.

- А кто тут, кроме меня? Разве только крысы…

Матрос радостно хмыкнул и соскочил на шершавые доски пола. Слышался мерный плеск воды и рёв мотора – машинное отделение было через стенку. Парень почесал затылок и пробормотал.

- Ну и местечко…

- Да, приятель, я и сам не знаю, за что меня Молл поставил сюда… - снова откликнулся басок.

- Да он и сам этому теперь не рад – боится, что ты втихомолку, без нас, загасишь всё спиртное… - Дерек пожал плечами. Басок за тюками повеселел.

- А что я буду гасить? Грызть замороженное пиво из Аляски?.. Мне ещё нужны зубы…

- Но ты же его знаешь, он всех меряет своей меркой…

Повисло минутное молчание. Наконец из-за тёмной горы разнообразного груза показалась высокая смуглая фигура, ожесточённо отмывающая пол жёсткой щёткой с намотанной на неё тряпкой. Паттерсон ловко отодвинул ногой мешающий тюк и мельком глянул на Дерека.

- А ты что здесь шатаешься?

- Молл послал, тебе помочь. То есть посмотреть, чтобы ты не увёл груз… и всё остальное.

- O’K, намёк понял. Вообщем, раз ты такой добрый, дуй во второй коридор, где ящики с оборудованием, и протри там пол, а то я всё не успею.

- Понял, шеф… - он усмехнулся и ушёл, волоча с собой швабру, оставлявшую мокрый след на тёмных досках…

Весело насвистывая мотив старой шотландской песенки, Дерек отскребал пятно на стенке – то ли от смолы, то ли от мазута, словно не замечая того, что весь взмок. Пригладив светлые вихры, он выдохнул и уже собрался было продолжать работу, как вдруг услышал непонятный звук. Будто кто-то всхлипнул или вздохнул в такт ему. Что за?.. Он подозрительно обернулся, а потом фыркнул – чушь! Либо шум воды, либо ветра сверху… пора бы и привыкнуть. А может, верёвка упала… Матрос окунул тряпку в ведро, выжал… и снова выпрямился, прислушиваясь – уже гораздо настороженнее. Откуда-то явно доносилось бормотание, смешанное со всхлипами.

- Хэлло! – позвал матрос, оборачиваясь. Всхлипы на мгновение прекратились. А затем продолжились снова… Перехватив ручку швабры на манер дубинки, Дерек пошёл на звук, пробираясь среди ящиков и перевязанных капроновыми шнурами металлических деталей. Оказавшись возле стенки и с опаской окинув взглядом оставшееся узкое пространство для поисков, он внезапно замер и удивлённо протянул.

- Вот это да-а-а…

Паттерсон закончил драить железную обшивку очередного люка и устало вытер висок, оказавшийся измазанным в какой-то копоти. Обречённо выругавшись, он опять взялся за щётку… как неожиданно раздался голос Дерека, доносившийся из отделения рядом.