Грей перехватил винтовку покрепче и хмуро всмотрелся в ночное небо. Тучи так и не разошлись – значит, завтра будет снег… но не сильный, сильные снегопады здесь бывают в январе… но всё равно холодно!.. Он поплотнее закутался в куртку и вдруг услышал оклик Марти с довольно странной интонацией, донёсшийся из темноты, слабо чем-то освещаемой.

- Эй, лейтенант! У нас проблемы, кажется!..

Тот повернулся к рядовому, удивлённо глядя на него.

- Какие, к дьяволу, проблемы?..

- А вы подойдите, гляньте…

Лейтенант пожал плечами, но шагнул к нему. Так же поступило большинство остального отряда, если не с любопытством, то с пассивным удивлением ожидающие объяснения Марти.

- Да тут вот… смотрите, доска отошла…

- Когда ты нос совать перестанешь??

- Но, сер…

Грей отвернулся, чтобы не смотреть, как Марти выкинет очередной фортель со скуки – зачем этому идиоту трогать ящик? И так обстановка ни к чёрту не годится, а он тут, видишь ли, усмотрел что-то… Грей хорошо понимал, что добром это не кончится. Но даже он не подозревал, насколько быстро и точно окажется прав… Он успел услышать ещё несколько отрывистых, сначала заинтересованных, а потом тревожных восклицаний… а потом… потом вдруг раздался такой крик, которого он ещё в жизни не слышал – совершенно жуткий, предсмертный, потрясший ночную тишину до самой её глубины. Грей на какую-то долю секунды оцепенел, а потом, когда услышал ещё один крик, обернулся. То был другой вопль – громкий, полный ярости и злобы, прозвучавший на очень высокой ноте – он принадлежал не человеку. И даже не зверю… Зрелище поистине было странным. Четверо солдат стояли возле ящика в разных позах, в которых застал их страх – отшатнувшиеся… лица были белые от ужаса и недоумения… В середине стоял разломанный в щепки ящик и разбитая креокапсула, а рядом по земле было распростёрто окровавленное тело того, кто ещё несколько секунд назад был командиром их отряда. А над ним… Господи, над ним возвышалось нечто тёмное, непонятное – похожее на готовое к прыжку животное, но в сотни раз опаснее… порождение кошмара… Губы солдата сами по себе зашептали молитвы – он прижал винтовку к груди… И внезапно оно повернулось к нему, обратив маслянисто блестящие глаза на беспомощно стоящего человека. Увидев ярость в этих глазах, Грей понял, что им всем теперь не жить… что они выпустили на волю нечто настолько жуткое, с чем не справятся… что это конец. Один из солдат на секунду опомнился, схватил обрез и выстрелил в голову существа. Когтистая рука мелькнула почти в один и тот же миг с вспышкой – и раздался ещё один рёв… Тогда Грей, не дожидаясь своей очереди, бросился назад, через деревья, не разбирая дороги – надо было спастись…