... Дубовая дверь распахнулась снаружи – секретарша с фирменной улыбкой проводила гостей через узкий коридор приёмной, а когда обтянутые серыми пиджаками спины скрылись в светлом проёме зала, с сочувствующим взглядом обернулась к шефу, ожидая дальнейших распоряжений. Но тот махнул рукой, не отрывая взгляда от табло настольных часов, даже не тратясь на слова. Прекрасно уяснив, что начальника лучше не беспокоить, служащая вышла и направилась к своему столу с чувством выполненного долга.

Делегация из вашингтонского городского управления не смогла явиться позже, чем в 7:30, а это обозначило в перспективе уже проведённую бессонную ночь и, как минимум, ещё две таких. Очень интересно и продуктивно – всевозможные ведомства решили проверить ход выполнения обязательного плана за прошедшие три месяца... да что же это мучение в начале полугодия? А?.. Телефон зазвонил, вливаясь в общий хор звонков на всём этаже – но это был не обычный вызов, когда успевшая проявить чудеса вежливости за последние сорок пять минут мисс Вернон принимала «жаждущего» на линии коммутатора, и лишь потом связывалась с кабинетом, а шедший по внутреннему каналу связи, чей номер был известен далеко не всем. Уолтер Скиннер водрузил очки на переносицу привычным жестом и, высчитывая, кому из высшего начальства он понадобился на этот раз, взял трубку.

- Алло?..

Потрескивания и щёлканье сообщили, что звонок делается с приличного расстояния. В крайнем случае, причиной помех могла быть плохая связь... Он нахмурился.

- Алло!

- Сер! – Ничего себе. Начинает мерещиться?.. – Сер, это агент Малдер.

Придя в себя от некоторой неожиданности, Скиннер попытался собрать мысли в единое целое. Малдер!.. Вот кого уж не ожидал услышать, потому что сутки назад посчитал для себя дело бывших подопечных заранее проваленным и оставил наблюдение за ним на внеурочное время, чтобы, в случае чего, помочь. Но как понимать вот такую прямую связь, да ещё неизвестно откуда?.. Ходили слухи, что Кёрш пока не получил ни единого отчёта, чем весьма обеспокоен... так что это ему, по идее, должен звонить Малдер. Хотя голос элементарного рассудка ехидно нашёптывал, что по старым связям и более, чем несвоевременному предупреждению агенту просто некому оказалось звонить, если всё пошло так, как кое-кем планировалось...

Фокс понял, что удачно попал на то настроение бывшего шефа, когда у того было полно проблем и без него. Усмешка против воли возникла на губах – что ж, если извиниться, то углы можно будет сгладить в дальнейшей беседе... На этот раз абоненту придётся встать на их сторону. Он сам так решил, в конце концов!..