Риверсайд, штат Калифорния. 24 января, 7:21.

Лёгкий морской бриз подгонял тёмно-синие волны к причалу, превращая их в эфемерно-лёгкую, кружевную пену, и бросал на камни, шевелил тёмно-зелёные, широкие листья высоких стройных пальм, идущих аллеей вдоль шоссе… Время от времени раздавался шум моторов автомобилей, проезжавших в сторону центра города, почти сливаясь с плеском воды – бывшей совсем рядом… Небо было светло-голубым, с почти невесомыми перистыми облачками в самой вышине, и потихоньку становилось неопределённого цвета на линии горизонта, в точке слияния с бескрайним пространством океана. Однако слабые лучи январского солнца не пробивались и сквозь белесоватый расплывчатый покров наверху, из чего пришлось заключить, что и на побережье зима бывает не такой мягкой, как хотелось бы.

Дана ступила за порог небольшого помещения, над дверями которого была водружена вывеска «Ресторан», и внимательно осмотрелась. Вполне уютное убранство этого внутригостиничного заведения, больше подходящего под разряд закусочных или кафе, соответствовало всему, увиденному ей за последние сутки. Отлично выглаженные кружевные занавески на окнах, какие-то милые зелёные растеньица, вроде герани, которых полным-полно в магазинах на Западном побережье – ими уставлены все окна… есть выход на широкую дощатую веранду, в чью открытую дверь, она, собственно говоря, и смогла разглядеть такой шикарный вид… несколько столиков, наверняка приобретённых в антикварной лавке, покрытых белоснежными скатертями и с неизменными эмблемами отеля на пепельницах… скучающий бармен за стойкой, наверняка подающий молоко в качестве самого крепкого напитка… музыкальный автомат… Подходя к громоздкому сооружению, женщина встала возле него, пробегая глазами названия затёртых пластинок и чуть склоняя голову на левое плечо – и, неожиданно для самой себя, улыбнулась. Ведь всё это чертовски знакомо, не так ли?.. Побережье, Калифорния, солнечные дни на пляже и военно-морская база в Сан-Диего… Перед тем, как отправиться в престижный университет Мериленда, трое ребят с курса колледжа – подговорив предварительно половину факультета – устроили потрясающие по тем временам проводы в одном таком местечке, о котором, им так казалось, знали только они… Пустынный участок шоссе, полторы мили езды до ближайшего городка, редкие огни пикапа фермера, зачем-то выехавшего на дорогу в столь поздний час… тёмные, чёткие, словно вырезанные из бумаги силуэты больших товарных судов далеко на глади океана, свежий бодрящий воздух врывается в душную маленькую комнатку, где на стенах висят потрёпанные афиши и выстроены в ряды пивные